国体近畿ブロック大会山岳競技の成績表が監督さんから労いの言葉とともに送られてきた。
府山岳連盟のサイトに写真などもアップされている。山岳縦走５．７km、５８分５１秒、成年女子の部２位。女子で一番速かったのは京都の少年女子の部の選手、ダントツの強さで男子選手と競り合っていた。
7月２２日(日）午前１０時。
葛城山麓の水分（みまくり）神社から成年女子・少年男女の部のランナーが同時スタート。私たちと少年男子は背中に12ｋｇ、少年女子は８ｋｇを背負っている。走るという動作にはほど遠いのだが、とにかく葛城山頂目指して｢絶対にあきらめない・足を止めない・頑張り続ける」ことが今回の私のテーマだった。
前日。
星田のクライミング会場に、大阪国際女子マラソンのシャツを着たランナーが走ってきた。私と同じ助っ人ランナーなんかな？と思ったが、やたらにぎやかに周りの人としゃべりだした(ハッキリ言ってやかましい！）。誰やねん？！とよく見たらリカちゃん(仮名・・・にしとくね！）ではないか。
初めて会ったのは彼女が京都の大学出た頃だったか、２時間４０分ぐらいの記録だったと思う。その後しばらくレースで会わないなぁと思っていたが、大阪のチームでまた走っていると聞いていた。
「ええ～っ？ こんなとこで会うなんて！！」
お互いびっくり。さらに｢私、もともと山岳競技出身なんです」と聞いてさらにびっくり。高校生の頃からずっと国体の常連選手で、マラソンの方が｢おまけ」だったそうな。今年は転居の関係で出場資格が得られず、兵庫チームの応援に来たとのこと。
それから延々リカちゃんと話をした。山岳競技の裏事情（？）、縦走のザックの中身のアドバイス(ライバルやのにごめんな）、etc・・・。
でも。
リカちゃんはきっと、チームの後輩に私の情報を伝えていたにちがいない(っていうほどのもんではないが）。スタートしてすぐ、兵庫チームの選手と並んだ。走る前にはのんびりしたお嬢さんに見えた彼女、ツヨイ！どんな顔して走ってるんだ？と思うけど、まったく前に出させてもらえなかった。後で聞くと｢絶対に佐藤さんには負けたくなかった」とのこと。開会式では｢この人誰？」状態だった私なのにね。光栄です。
スタート前、同じチームの男子高校生に｢山に入ったら勝つからね」なんて宣戦布告していた彼女。だからこそ水越峠までのロードで前に出たかったのに結局先行されたまま葛城への登山道に入った。
心拍グラフを見ると、前半ロード部分も後半トレイル部分も傾斜は同じように見えるけど、やはりあの木段は走れない。ひたすら歩いて登る。ケイデンスやスピード曲線が前半と後半でまったく違うことがわかると思う。登山道に入って少年男子の選手に何人か抜かれた。彼らも歩いてるんだけど。高校生とはいえ男の子だ、脚筋力の差やろなぁ。でも兵庫の彼女ももう見えない。私より小柄だったと思うがどこにそんな馬力があるんだろう。
だけど｢足を止めない・頑張り続ける」私は、わずかな距離でもフラットなところでは｢走った」。グラフで高度がフラットになっているところ、ケイデンスとあわせて見てほしい。ね？ここで高校生を抜き返す。つつじの高原の直前、朽ちた木段とぬかるみの数十メートルを下るところでは、兵庫の彼女の背中が見えた。もう少し！
しかし。
葛城高原は霧の中。彼女の姿も再び消えてしまったが、最後の力を振り絞って走って登った。「成年女子、○○選手・・・」アナウンスが聞こえてきたと思ったら、ふっと視界が開けて意外な近さにゴールテープとギャラリーの声援。
終わったぁ～、追いつかんかった～！目の前真っ白になった。
マラソンではあまりルール違反など意識することがないが、山岳縦走ではザックの重さが足りなければペナルティが科される。スタート前に計量したザックはその後不正をしないように選手から取り上げられスタート直前に返される。ゴール後も息つくまもなくザックを回収されその場で計量。
12.08ｋｇ！絶妙な重さの合格。
前夜、宿舎で何時間もかけて一番背負いやすいように細工をしてくださったスタッフの皆さんのおかげだ。スタート前に12.07ｋｇだったのだが｢汗を吸って少し重くなるよ」と監督さんが言っていたのも、そのとおりだった。
かくして私の生涯一度の国体チャレンジは終了。
最初に話があった時には本気で考えてはいなかったし、実際にこの世界を覗いてみて？？？と思うこともあったけど。それはまたいずれ書いてみようと思う。とりあえずレースのご報告まで。
